所有天體的熱輻射皆以電磁波的形式向外傳遞，電磁波可分為無線電波、紅外線、可見光、紫外線、Ｘ光等各波段，我們經由對這些電磁波的觀測及研究來瞭解天體，由於地球大氣層會吸收許多不同波長的電磁波，只有可見光及無線電波較能穿透大氣，因此在地球上觀測天體除光學望遠鏡外，科學家又發明了無線電波望遠鏡，它的基本設備包含收集電波的碟形天線，放大信號的高靈敏度接收機及信號記錄處理與顯示的系統等。
無線電波望遠鏡在白天或陰雨時皆能觀測，且觀測資料經分析後其解析力比光學望遠鏡更高，而天線的直徑愈大，解析力愈強，現今世界上最大的無線電碟形天線直徑300公尺。另外，科學家更連接2個以上的碟形無線電波望遠鏡形成陣列的方式來增加解析力，其解析力相當於直徑等於兩望遠鏡距離的無線電波望遠鏡，如美國新墨西哥洲沙漠中的特大天線陣（Very Large Array），它由27個碟形天線以Ｙ字形分佈，此組合所能達到的解析力，相當於天線直徑32公里的無線電波望遠鏡，可以達到0.001弧秒（這種解析力相當於由月球望地球，可把交通號誌燈的紅燈和黃燈分辨出）。 | 
